Wenn wir an Sprachen denken, stellen sich viele Menschen automatisch einen Text vor, der von links nach rechts verläuft – ganz so, wie wir es aus dem Deutschen oder Englischen kennen. Doch weltweit existiert eine ganze Gruppe bedeutender Sprachen, die in entgegengesetzter Richtung geschrieben und gelesen werden: von rechts nach links. Dazu gehören unter anderem Arabisch, Hebräisch und Persisch – Sprachen, die von hunderten Millionen Menschen täglich verwendet werden.

Für die Übersetzungsbranche stellen RTL-Sprachen eine besondere Herausforderung dar. Denn bei der Übertragung von Texten geht es längst nicht nur um Wörter, sondern auch um Struktur, Raumaufteilung und technische Umsetzung. Die Leserichtung beeinflusst nicht nur das Layout, sondern auch die Art und Weise, wie Inhalte in digitalen und gedruckten Medien präsentiert werden müssen.

Gerade in mehrsprachigen Projekten, bei der Softwarelokalisierung oder beim Desktop Publishing (DTP) kann die Integration von RTL-Sprachen aufwendig sein – insbesondere, wenn auch links-nach-rechts geschriebene Inhalte im selben Dokument auftauchen. Warum werden manche Sprachen überhaupt von rechts nach links geschrieben? Welche sind besonders verbreitet? Und wie wirken sich diese Eigenschaften auf die Arbeit von Übersetzungsbüros aus? Diesen Fragen widmet sich der folgende Beitrag.

Wie rechts-nach-links geschriebene Schriftsysteme entstanden sind

Die Leserichtung einer Schrift ist keine zufällige Laune der Geschichte. Vielmehr entwickelte sie sich aus praktischen, materiellen und kulturellen Gegebenheiten. Besonders die rechts-nach-links geschriebenen Schriftsysteme – wie sie heute im Arabischen, Hebräischen oder Persischen verwendet werden – haben eine lange und vielschichtige Geschichte, die tief in die frühen Hochkulturen des Nahen Ostens zurückreicht.

Ursprung im alten Vorderen Orient

Die meisten heute noch gebräuchlichen RTL-Schriften haben ihren Ursprung im semitischen Kulturraum. Die frühesten Belege rechts-nach-links geschriebener Texte finden sich bereits in Inschriften der phönizischen und protosemitischen Schriftkulturen, die im 2. Jahrtausend v. Chr. im östlichen Mittelmeerraum entstanden. Die phönizische Schrift gilt als eine der ältesten Alphabetschriften der Welt – und sie wurde von rechts nach links geschrieben.

Diese Richtung wurde aus praktischen Gründen gewählt: Die meisten Menschen schreiben mit der rechten Hand. Auf harten Materialien wie Stein oder Ton arbeitete man mit Meißeln oder Griffeln. Beim Gravieren von rechts nach links konnte der Schreiber so den zu bearbeitenden Bereich besser überblicken und hatte mehr Kontrolle über das Werkzeug. Diese Richtung wurde später auch auf weicheres Material wie Papyrus oder Pergament übertragen und zur Norm.

Die semitische Linie: Von Phönizisch zu Hebräisch und Arabisch

Die phönizische Schrift beeinflusste viele andere Schriftsysteme, darunter das Aramäische, Hebräische und später Arabische. Während sich das Griechische aus dem phönizischen Alphabet ebenfalls entwickelte, kehrten die Griechen die Leserichtung später auf links-nach-rechts um – ein Beispiel dafür, dass Leserichtung nicht unveränderlich ist, sondern sich auch wandeln kann.

Das Hebräische übernahm die Leserichtung beibehalten und entwickelte ein eigenständiges Alphabet mit charakteristischen eckigen Buchstaben. Auch das Arabische – zunächst eine Weiterentwicklung des aramäischen Nabatäischen – blieb der Leserichtung von rechts nach links treu. Beide Schriften wurden durch ihre Bedeutung in Religion und Kultur über Jahrhunderte hinweg bewahrt und normiert.

So spielt im Judentum das Hebräische eine zentrale liturgische Rolle; im Islam ist das Arabische die Sprache des Korans. Diese religiöse Verwurzelung trug wesentlich dazu bei, dass die Leserichtung als unveränderliches Element dieser Kulturen erhalten blieb.

Religiöse Texte als Bewahrer der Leserichtung

Die Rolle heiliger Texte in der Entwicklung und Stabilisierung von RTL-Schreibsystemen kann kaum überschätzt werden. In einer Zeit, in der die Mehrheit der Bevölkerung nicht lesen und schreiben konnte, waren religiöse Institutionen häufig die Träger von Schriftkultur. Die religiöse Autorität solcher Texte wie der Tora oder des Korans führte dazu, dass die überlieferte Leserichtung nicht infrage gestellt wurde – selbst als andere Kulturen sich bereits in andere Richtungen entwickelten.

Insofern lässt sich sagen: Die Leserichtung wurde nicht nur aus praktischen Gründen gewählt, sondern später auch durch kulturelle und religiöse Identität gefestigt.

Sonderformen und historische Varianten

In der Antike gab es auch Übergangsformen. Das sogenannte Boustrophedon – wörtlich „wie der Ochse beim Pflügen“ – war eine Schreibweise, bei der die Leserichtung nach jeder Zeile wechselte: einmal von rechts nach links, dann wieder von links nach rechts. Solche Formen waren kurzzeitig verbreitet, konnten sich aber nicht dauerhaft etablieren.

In den heute gebräuchlichen RTL-Schriften zeigt sich jedoch eine bemerkenswerte Kontinuität. Viele Schriftzeichen – etwa im Arabischen – haben zudem kontextabhängige Formen, die sich je nach Position im Wort verändern (Anfang, Mitte, Ende, isoliert). Auch das ist eine evolutionäre Folge ihrer Schreibrichtung und der verwendeten Werkzeuge, z. B. des Rohr- oder Kaligraphiefeders.

Die rechts-nach-links Leserichtung ist historisch tief verwurzelt und aus praktischen sowie kulturellen Gründen entstanden. Sie hat sich vor allem im semitischen Raum durchgesetzt und wurde über Generationen hinweg durch religiöse, politische und schrifttechnische Traditionen bewahrt. Für Übersetzungsbüros bedeutet das: Wer mit RTL-Sprachen arbeitet, sollte nicht nur die Sprache selbst, sondern auch deren kulturellen und historischen Kontext verstehen – denn dieser prägt auch heute noch die Art, wie Inhalte gestaltet und vermittelt werden.

Beispiele für rechts-nach-links geschriebene Sprachen – Vielfalt jenseits der Leserichtung

Rechts-nach-links geschriebene Sprachen sind heute in vielen Teilen der Welt verbreitet – von Nordafrika über den Nahen Osten bis nach Südasien. Auch wenn sie sich eine gemeinsame Leserichtung teilen, unterscheiden sich diese Sprachen in Grammatik, Schriftstruktur, Lautsystem und kulturellem Hintergrund zum Teil erheblich. Für Übersetzungsbüros und Layout-Spezialist*innen ist es deshalb wichtig, die Eigenheiten jeder einzelnen Sprache genau zu kennen. Im Folgenden stellen wir einige der wichtigsten RTL-Sprachen vor:

1. Arabisch – Weltweit verbreitet mit komplexem Schriftsystem

Mit über 300 Millionen Muttersprachlern ist Arabisch die am weitesten verbreitete RTL-Sprache. Als Amtssprache in über 20 Ländern, Sprache des Korans und Kultursprache der islamischen Welt besitzt Arabisch eine herausragende gesellschaftliche und religiöse Bedeutung.

Die arabische Schrift ist ein sogenanntes kontextsensitives Abjad: Vokalzeichen sind meist optional und viele Buchstaben verändern ihre Form je nach Position im Wort (Anfang, Mitte, Ende, isoliert). Zudem ist Arabisch stark kalligraphisch geprägt – ein ästhetischer Anspruch, der auch in modernen Layouts eine Rolle spielt.

2. Hebräisch – Alte Sprache mit moderner Wiedergeburt

Hebräisch wird von etwa 9 Millionen Menschen gesprochen, vor allem in Israel, wo es Amtssprache ist. Es verwendet ein Alphabet mit 22 Buchstaben, das ebenfalls zu den Abjad-Schriften zählt – d. h. die Konsonanten stehen im Vordergrund, Vokale werden meist durch zusätzliche Zeichen nur angedeutet oder ausgelassen.

Modernes Hebräisch hat sich stark standardisiert und ist technisch einfacher zu verarbeiten als Arabisch, da Buchstaben nicht verbunden geschrieben werden. Dennoch ist auch hier die Leserichtung rechts-nach-links strikt zu beachten, insbesondere bei mehrsprachigen Texten oder der Arbeit mit Tabellen, Formularelementen und Schaubildern.

3. Persisch (Farsi) – Arabisches Alphabet, eigene Grammatik

Persisch ist eine indoeuropäische Sprache, die in Iran, Afghanistan (als Dari) und Tadschikistan (Tadschikisch, dort in kyrillischer Schrift) gesprochen wird. In Iran und Afghanistan verwendet Persisch das arabische Alphabet mit einigen zusätzlichen Buchstaben. Trotz der arabischen Schrift hat Farsi eine ganz andere Grammatik und einen deutlich anderen Wortschatz.

Da Farsi Wörter nicht so eng verbindet wie das Arabische, ist der Textfluss etwas ruhiger – aber auch hier müssen DTP-Fachleute auf Ligaturen, Schriftzeichen und die typografische Ästhetik achten.

4. Urdu – Die elegante Amtssprache Pakistans

Urdu ist eng mit dem Hindi verwandt, wird aber mit einer persisch-arabischen Schrift geschrieben und besitzt eine reich verzierte Literaturtradition. Die Urdu-Schrift ist stark kalligraphisch geprägt, verwendet viele Ligaturen und diakritische Zeichen und stellt somit hohe Anforderungen an Layout und Schriftwahl.

Technisch basiert Urdu häufig auf dem Nastaliq-Stil, einem der anspruchsvollsten kalligrafischen Schriftschnitte der arabischen Schriftfamilie. Diese Stilform verläuft nicht linear auf einer Linie, sondern erfordert eine abgestufte Höhen- und Tiefenanordnung – was in digitalen Anwendungen nach wie vor eine Herausforderung darstellt.

5. Paschtu – Vielsprachiger Alltag in Afghanistan und Pakistan

Paschtu wird von etwa 50 Millionen Menschen gesprochen und ist neben Dari eine der Amtssprachen Afghanistans. Es verwendet ebenfalls eine leicht angepasste Variante der arabischen Schrift und teilt sich viele typografische Eigenheiten mit Urdu.

Besondere Herausforderungen bei Paschtu ergeben sich durch fehlende Standardisierung in digitalen Systemen: Es gibt mehrere konkurrierende Schriftsätze, manche Zeichen sind in Unicode nicht eindeutig erfasst oder in gängigen Fonts nicht optimal dargestellt. Für professionelle Übersetzer*innen bedeutet das: sorgfältige Sprachkenntnis muss durch technische Sorgfalt ergänzt werden.

Sprachen mit rechts-nach-links Leserichtung zeichnen sich durch hohe Vielfalt aus – sowohl sprachlich als auch schrifttechnisch. Für die Übersetzungsbranche ist es essenziell, die spezifischen Eigenschaften jeder Sprache zu kennen, um nicht nur sprachlich korrekt, sondern auch technisch und visuell überzeugend zu arbeiten. Denn die Leserichtung ist zwar eine Gemeinsamkeit – doch dahinter verbergen sich viele individuelle Details, die bei der Übersetzung, Lokalisierung und Gestaltung berücksichtigt werden müssen.

Technische Herausforderungen im Desktop Publishing (DTP) – und was sie für die Übersetzungsbranche bedeuten

Die Arbeit mit rechts-nach-links geschriebenen Sprachen bringt weit mehr mit sich als nur eine andere Leserichtung. Vor allem im Bereich Desktop Publishing (DTP), aber auch bei Webentwicklung, Softwarelokalisierung und Multimediaproduktion, entstehen komplexe Anforderungen. Dabei geht es nicht nur um das reine Umschalten der Textrichtung – vielmehr betrifft es den gesamten gestalterischen und technischen Rahmen, in dem Übersetzungen eingebettet werden.

1. Spiegelung des Layouts

Eine der grundlegendsten Aufgaben bei RTL-Layouts ist die vollständige Spiegelung des Designs. Das betrifft:

• Textrichtung (rechte Textausrichtung statt linksbündig)
• Bild- und Grafikanordnung (z. B. Icons oder Infografiken mit Richtungselementen)
• Tabellenstruktur (Reihenfolge der Spalten und Leselogik)
• Navigationselemente (z. B. Menüs, Fortschrittsanzeigen, Pfeile)

Gerade bei Broschüren, Marketingmaterialien oder Formularen müssen alle visuellen Elemente neu gedacht werden, um die Leserführung konsistent zur Sprachlogik zu gestalten. Programme wie Adobe InDesign, Illustrator oder FrameMaker benötigen dabei spezielle RTL-Funktionalitäten oder Plug-ins, um korrekt zu funktionieren.

2. Schriftarten und Ligaturen

RTL-Sprachen wie Arabisch oder Urdu setzen kontextabhängige Buchstabenformen ein, d. h. dieselbe Grundform sieht je nach Position im Wort unterschiedlich aus. Hinzu kommen sogenannte Ligaturen – verbindende Bögen zwischen Buchstaben, die nicht nur der Ästhetik dienen, sondern auch dem Lesefluss. In der Urdu-Schrift (Nastaliq) ist die Umsetzung dieser Ligaturen besonders komplex, da die Wörter gestaffelt und nicht linear geschrieben werden.

Nicht jede Schriftart ist dafür geeignet. Viele Standard-Fonts unterstützen keine sauberen arabischen Ligaturen oder enthalten keine vollständigen Glyphensätze. Das bedeutet: Für ein professionelles Ergebnis müssen RTL-kompatible Schriftarten verwendet werden, die auch über Unicode hinaus saubere Zeichenverbindungen ermöglichen.

3. Zahlen und gemischte Texte

Ein oft unterschätztes Problem: Zahlen werden in den meisten RTL-Sprachen links-nach-rechts gelesen, selbst wenn der Rest des Textes rechts-nach-links verläuft. Das führt in gemischten Texten (z. B. „Bestellung vom 12.03.2025“) schnell zu Darstellungsfehlern, bei denen sich Zahlen und Buchstaben gegenseitig verschieben oder umkehren.

Ebenso kompliziert ist der Umgang mit mehrsprachigen Inhalten. Wenn etwa ein arabischer Text Zitate oder Begriffe auf Englisch enthält, müssen Textrichtung und Schriftart innerhalb eines Absatzes mehrfach korrekt gewechselt werden – eine Herausforderung für viele Textverarbeitungssysteme.

4. Softwarelokalisierung und UI-Design

Auch digitale Oberflächen – z. B. Websites, Apps oder Benutzeroberflächen – müssen bei RTL-Sprachen vollständig umgestaltet werden. Dazu gehören:

• Spiegelung der Benutzerführung
• Anpassung von Textfeldern, Buttons, Icons
• Responsive Design mit RTL-Unterstützung
• Testläufe mit nativen Sprechern zur Fehlerkontrolle

Nicht jede Übersetzungssoftware oder CAT-Tool (Computer-Assisted Translation) kann mit RTL-Texten problemlos umgehen. Manche Programme zeigen sie nur korrekt im Zielsystem an, andere benötigen gezielte Einstellungen, um die Textrichtung beim Export zu erhalten. Auch die Kompatibilität mit gängigen Dateiformaten (z. B. PDF, XML, HTML, INDD) spielt eine große Rolle.

5. Qualitätssicherung durch spezialisierte Teams

All diese Faktoren machen deutlich: Die Arbeit mit RTL-Sprachen erfordert nicht nur Sprachkenntnisse, sondern auch technische Expertise und gestalterisches Feingefühl. Professionelle Übersetzungsbüros arbeiten deshalb mit spezialisierten DTP-Teams und setzen auf länderspezifisches Fachwissen, um sicherzustellen, dass das Endprodukt nicht nur sprachlich, sondern auch visuell und funktional überzeugt.

Ein gut übersetzter arabischer Text, der aber in einer linksbündigen Layoutstruktur steckt, wirkt schnell unprofessionell – oder sogar irritierend für Leserinnen und Leser. Gerade bei offiziellen Dokumenten, Marketingmaterial oder Software-Handbüchern kann das die Wahrnehmung der gesamten Marke beeinflussen. 

Die technische Umsetzung von RTL-Sprachen ist weitaus mehr als ein Knopfdruck im Layoutprogramm. Sie betrifft den gesamten Produktionsprozess – von der Auswahl geeigneter Schriftarten über das Seitenlayout bis zur finalen Ausgabe. Übersetzungsbüros, die RTL-Sprachen anbieten, müssen deshalb nicht nur sprachlich versiert sein, sondern auch mit den typografischen, digitalen und kulturellen Anforderungen dieser Leserichtung vertraut sein. Nur so entstehen Inhalte, die nicht nur korrekt übersetzt, sondern auch funktional und visuell ansprechend sind.

Leserichtung ist mehr als nur eine Richtung

Sprachen, die von rechts nach links geschrieben werden, bringen eine besondere sprachliche und technische Komplexität mit sich, die weit über das reine Übersetzen hinausgeht. Ob Arabisch, Hebräisch oder Urdu – jedes dieser Schriftsysteme verlangt nicht nur ein tiefes Verständnis der Sprache selbst, sondern auch ein hohes Maß an gestalterischer und technischer Präzision.

Für Übersetzungsbüros bedeutet das: Wer RTL-Sprachen anbietet, muss mehr leisten als sprachliche Genauigkeit. Erst durch das Zusammenspiel aus sprachlichem Können, typografischem Fachwissen und technischer Umsetzung entsteht ein Ergebnis, das den Erwartungen der Zielgruppe gerecht wird – sowohl sprachlich als auch visuell.

In einer zunehmend vernetzten Welt, in der mehrsprachige Kommunikation zur Norm wird, ist die professionelle Handhabung von RTL-Sprachen ein echter Qualitätsfaktor – und ein Zeichen für interkulturelle Kompetenz.